Centro Studi Politici e Sociali F. M. Malfatti di Terni

Dal 1974 al 1978 è stato capo redattore della rivista Il Mulino. Negli anni Sessanta si è schierato a favore della legge istitutiva del divorzio, in aperto contrasto sia con la dottrina della Chiesa, che insegna la indissolubilità del matrimonio quale istituzione naturale prima ancora che in quanto sacramento, che rispetto alla posizione assunta in quella circostanza dalla Democrazia Cristiana, partito di riferimento di Scoppola. Nel 1974 fu tra i promotori dei Comitati per il no al referendum sul divorzio. La sua presa di posizione da cattolico militante fu ovviamente importantissima nella vittoria del no. Negli anni del compromesso storico, essendosi la Democrazia Cristiana definitivamente spostata su posizioni di centro sinistra, venne eletto senatore indipendente nelle liste della DC, nella IX legislatura, 1983-'87. E' stato uno dei massimi studiosi al mondo della figura di Alcide De Gasperi. Nel 1992 aderisce al movimento politico Unione dei Progressisti 18 ottobre. Negli ultimi anni si era avvicinato alla Margherita, in particolare al gruppo dei Popolari. Dal 2003 al 2007, è stato presidente nazionale della Rete dei Cittadini per l'Ulivo. È stato professore ordinario di Storia Contemporanea all'Università La Sapienza di Roma, membro della Commissione Nazionale Italiana per l'UNESCO, ha collaborato al quotidiano La Repubblica.
La sua ricerca si è concentra, in una prima fase, sul rapporto fra coscienza religiosa e coscienza civile, fra Chiesa e Stato nei secoli XIX e XX, sulla base di questa premessa ha affrontato poi il tema della democrazia in Italia, delle sue origini, dei suoi sviluppi e della sua crisi, per approdare alla dibattuta questione della identità nazionale e della formazione e degli sviluppi del senso di cittadinanza.
In un comunicato il Presidente della Repubblica Giorgio Napolitano lo ha ricordato come un "illuminato interprete del pensiero e del movimento cattolico, assertore e promotore di dialogo nello spirito della Costituzione".

Le sue opere:
- Dal neoguelfismo alla Democrazia cristiana, Studium, 1957
- Crisi modernista e rinnovamento cattolico in Italia, Il Mulino, 1961
- Chiesa e Stato nella storia d'Italia, Laterza, 1967
- La Chiesa e il fascismo, Laterza, 1971
- La proposta politica di De Gasperi, Il Mulino, 1977
- Gli anni della Costituente fra politica e storia, 1980
- La "nuova cristianità" perduta, Studium, 1985
- La Repubblica dei partiti. Evoluzione e crisi di un sistema politico, Il Mulino, 1991 e 1997
- 25 aprile. Liberazione, Einaudi 1995
- La Costituzione contesa, Einaudi, 1998
- La democrazia dei cristiani, Il Mulino, 2005
- La coscienza e il potere, Laterza, 2007